Près de la moitié des enfants en font de façon intermittente, et c’est vers l’âge de 10 ans que les mauvais rêves qui réveillent se font les plus nombreux. Ces épisodes mettent en scène ce que l’enfant a pu vivre pendant la journée, et lui permettant d’exorciser ses peurs ou ses colères.
Le monstre, par exemple, représente une force destructrice, quelque chose que l’enfant n’arrive pas à dépasser. Les enfants ont besoin de mettre en scène ce qu’ils ne comprennent pas, pour en maîtriser la signification. Cette incompréhension peut les angoisser et se manifester par des cauchemars. Ainsi, le cauchemar est nécessaire pour aider l’enfant à grandir et à se construire.