Les Américains l’ont fait, durant 215 heures dans les années 1950 !
On rêvait alors d’un engin volant des semaines sans contrainte de ravitaillement. Le NB-36H, premier avion à propulsion nucléaire, réalisa 47 vols tests.
Mais pour protéger l’équipage des radiations, il fallait intégrer un bouclier si lourd qu’il ralentissait la vitesse en vol. Et les températures de fonctionnement étaient élevées : les matériaux y résistaient difficilement. Enfin, il était ardu d’empêcher les fuites radioactives, sans compter la catastrophe écologique et humaine que pouvait entraîner le crash d’un tel avion… Le projet fut donc abandonné en 1961. Néanmoins, la propulsion nucléaire est aujourd’hui testée sur des drones.