Le terme « cadet », désignant aujourd’hui tout enfant né après l’aîné, tire son origine du vocabulaire militaire au Moyen Age. Il est en effet la traduction du mot «capdèth», qui, en occitan gascon, signifiait « chef » ou « capitaine ». Ce mot est entré dans le langage courant car les officiers gascons, nombreux dans l’armée royale, étaient des enfants cadets provenant de cette province. Il faut préciser qu’à cette époque, la tradition dans la noblesse voulait que l’aîné hérite des terres et des titres, et que les enfants suivants embrassent une carrière militaire. Une coutume qui était particulièrement respectée en Gascogne. Se distinguant par leur impétuosité, les «Cadets de Gascogne» sont même devenus un régiment à part entière au XVIIe siècle, sous le règne du roi Louis XIII.
Par la suite, ils ont inspiré les romans de cape et d’épée, avec « Les Trois Mousquetaires » d’Alexandre Dumas, « Capitaine Fracasse » de Théophile Gauthier, ainsi que « Cyrano de Bergerac » d’Edmond Rostand.